佑ちゃん球界引退後に政界進出！？「政治家になりたい」

約６００人の生徒たちの前で思い出を語った早大・斎藤

　佑ちゃんが将来、日本の顔になる！？　早大のエース・斎藤佑樹投手（３年）が２４日、大阪・茨木市の早稲田摂陵中・高を訪問し、応武篤良監督（５１）とともに講演・交流会を行った。その中で斎藤は、「将来は政治家になりたいと思っています。一つの夢ですね」と球界引退後の政界進出を宣言。市長？　知事？　それとも国会議員…。数十年後の日本を、斎藤が変える日が来るかもしれない。

　突然の“出馬宣言”に、詰めかけた約６００人の生徒らがどよめいた。

　「教育学部に在籍していますが、いろいろなことを学んでいます。今は金融や日本の経済に興味があって、将来のためにも勉強したいと思っていました。将来は政治家になりたいと思っています。一つの夢ですね」

　斎藤は３年になった今年の春から、興味のある専門的な分野を学ぶゼミで「金融工学」を選択。日本の経済や金融システムを分析し、白熱した議論を重ねているという。３年５か月ぶりに政府が「デフレ宣言」した日本経済は、未来を背負う斎藤にとって格好の教材だった。

０６年１０月３日、のじぎく兵庫国体で最終回にハンカチで汗をふく早実・斎藤佑樹

　素質は十分備えている。母校・早実に初めて深紅の大優勝旗をもたらした０６年夏の甲子園では、甘いマスクもあって、「ハンカチ王子」の名で一世を風靡（ふうび）した。大学でも３度の東京六大学リーグ制覇に貢献した「佑ちゃん」は、既に知名度抜群。加えて、老若男女誰からも愛されるキャラクターは、天性のものと言っていい。この日も「知識は学問から、人格はスポーツからという言葉がありますが、２つがそろってバランスができる。どちらかだけをやっていても、立派になれない」と「文武両道」の必要性を説くと、説得力のある言葉に会場から感嘆の声が上がった。

　野球はもちろん、常に将来を考えているからこその発言だ。「野球が終わってからの人生の方が長い。大学を卒業してから、社会人になればいいと思っていました」。高校から直接プロ入りせず、早大に進学した理由には、引退後の生活を考えていたこともあった。来秋にドラフトが迫り、より明確な将来設計が見えてきた。故郷・群馬出身の政治家には故・福田赳夫氏、故・小渕恵三氏、中曽根康弘氏ら首相経験者もおり、志を高く持つ環境にあったのかもしれない。

　華麗なる転身は、まだまだ先の話。まずは目の前の野球に集中することが大切なのは、斎藤も分かっている。ロッテが早くも１位指名を表明するなど、プロ入りはほぼ確実。来季の目標として、あと１キロ届かない最速１５０キロ超えと、春秋リーグ戦と６月の全国大学野球選手権と１１月の明治神宮大会ですべて優勝することを掲げた右腕。早大野球部１００代目主将からプロ野球選手、そして政治家へ―。斎藤が持つ可能性は無限に広がっていく。