中田３打席連続三振　２軍へ“リフレッシュ放牧”…日本ハム

２回２死、空振り三振の中田

　◆オープン戦　オリックス０―６日本ハム（１０日・京セラドーム大阪）　悩める怪物がファームで“放牧”されることになった。開幕スタメンを目指す日本ハム・中田は、３打席連続三振で途中交代。関西遠征２連戦で７打数無安打と沈黙し、一時は７割を超えた打率も２割８分６厘まで落ち込んだ。試合後、梨田監督は「中田は鎌ケ谷に行く」と、１１日はイースタン教育リーグ・ロッテ戦に出場させることを明言した。

　だが、通常の２軍降格とは事情が違った。指揮官は「入れ替えではない。鎌ケ谷でちょっと（力量の）落ちるピッチャーを打って、気分よくなってくれればいいなという思いもあって」と説明。２軍落ちのプレッシャーと背中合わせの状態で連日プレーし、約６キロの激ヤセに陥っている未完の大器を、心身ともにリフレッシュさせるのが狙いだ。

　１軍では苦戦を強いられている中田も、昨季はイースタン新記録の３０本塁打をマークするなど２軍では敵なしの帝王だ。福良ヘッド兼打撃コーチも「自信をつけてこいということ。『ボールは見えてる』と言ってるんだから」と背中を押した。

　首脳陣の親心は中田も分かっている。「ファーム行きと言われたわけじゃない。バッティング自体の調子は悪くないし、気持ちの問題。三振を恐れずにどんどん振っていく自分の形を早く取り戻したい」。慣れ親しんだ鎌ケ谷で豪快な打撃を思い出し、一皮むけた状態で開幕１軍に滑り込む。