サブマリン牧やん、守護神急浮上…侍ジャパン

　ＷＢＣの守護神として、西武・牧田和久投手（２８）が急浮上していることが３日、分かった。山本浩二監督（６６）は当初、楽天・田中将大投手（２４）をクローザーにするプランを温めていたが、先発で起用する方針に変更。代表選出が確実視されるサブマリンの適性を今後、見極める構えだ。

　山本監督は今大会のエースと位置づける田中について「抑えの適性を持っている」と高く評価。ダルビッシュ（レンジャーズ）、岩隈（マリナーズ）、黒田（ヤンキース）の“メジャー３本柱”が出場する場合は、抑えに回す考えだった。しかし、３人の相次ぐ辞退で投手陣を再編。「マー君とマエケン（広島・前田健）が先発ローテの軸になる」と構想を明かした。

　“空席”となった抑えとしてクローズアップされてきたのが、牧田だ。ＮＰＢ関係者は「牧田が後ろに回る可能性はある。抑えの経験もあるし、変則フォームは外国人が嫌がる。懐を攻められる度胸もある」と説明した。牧田は今季は先発に専念したものの、ルーキーイヤーの昨年はシーズン途中からクローザーを務め、２２セーブをマークした。先発にロングリリーフに、と起用の幅は広いが、抑えとして実績を残していることは見逃せない。

　代表入り濃厚なメンバーの中には巨人・山口、中日・浅尾といった救援の専門家もいる。また、準決勝まで勝ち進んだ場合は、０９年大会のダルビッシュのように、田中を限定的に抑えに回すプランもある。首脳陣は牧田を含め、キャンプ、代表強化合宿（来年２月１５日～）で守護神候補を競争させていく。

　◆ＷＢＣの守護神　０６年の第１回大会で抑えを務めたのはレンジャーズの大塚。当初は石井弘（ヤクルト）に任せる構想もあったが、左肩痛により大会途中で離脱したため、大塚に大役が回った。大塚は決勝のキューバ戦で初セーブを挙げるなど、５試合で防御率１・５９と安定。０９年大会の抑えは２次ラウンドまで藤川（阪神）だったが、不安定な内容から首脳陣は準決勝以降ダルビッシュ（日本ハム）を配置転換。ダルは決勝の韓国戦で２回１失点の力投を見せ、連覇を呼び込んだ。