【楽天】マー君、新球！ＷＢＣ球滑らぬ握りでスプリット激変

本紙評論家の桑田氏（左）の前で投球練習する田中

　日本代表候補の楽天・田中将大投手（２４）が１３日、ＷＢＣ球ならではの新球に取り組んだ。ブルペン入りし、スプリットの握り方を変えた新球を試投。「今までのイメージは、真っすぐ落ちる感じでしたけど、真っすぐの軌道からインサイドにシンカー気味に変化していく」と、習得に手応えをつかんだ。

　４０球のブルペン投球が中盤を過ぎたころ、手元を見つめ、捕手の伊志嶺に「握りを変えます」と宣言。伊志嶺にとっても予期せぬ変化だった。まともに捕球できず「（田中の投球では）見たことがない変化。右打者の内角に食い込んでくるように感じた」と驚きを口にした。

　１２日の紅白戦がキッカケだった。ジョーンズと対戦したとき、結果は四球になったが「最後の球は良かった」とスプリットの変化を絶賛。これまでの指でボール挟むだけの投げ方では、滑りやすいＷＢＣ球で変化しづらかった。それを改善するため、ボールの縫い目に中指をかけるようにしたことが、思わぬ変化につながった。

　開幕投手を務める３月２日のＷＢＣ初戦・ブラジル戦（ヤフオクＤ）に向け、微調整を加えながら着々と調整を続ける。久米島キャンプは、チーム本隊より一足早く打ち上げ。この日練習前にはナインの前で「世界一になってチームに戻ってきます」と決意の言葉。１４日に宮崎に移動し、強化合宿で最終仕上げに入る。