佑、平成最速タイ２０勝！早大連覇へ望みつないだ…東京六大学野球

８回を投げ１２奪三振、無失点の力投で２０勝目を挙げた斎藤（右）

　◆東京六大学野球春季リーグ第４週第２日　早大３―０立大（３日・神宮球場）　早大・斎藤佑樹投手（３年）が立大戦で８回２安打無失点、１２奪三振に無四死球と好投し、リーグ史上６９人目の通算２０勝を達成した。登板３６試合での到達は歴代１０位タイのスピード記録。平成以降では法大・土居龍太郎（元ロッテ）に並ぶ最速タイとなった。奪三振数も通算２０１で大台到達。立大と１勝１敗に持ち込み連覇に希望をつないだ。

　自分との闘いだった。斎藤は試合後、素直な思いを吐き出した。「初球、先頭打者を抑えるまでは不安があった。先頭を抑えてから、乗っていけた」前回登板した４月２８日の法大戦では、自己ワーストの４回６失点でＫＯ。ショックはあった。初回の立ち上がりこそが、この日のカギだった。

　本来の輝きを取り戻した。「１球１球、全力で投げようと思っていた。変化球でストライクを取れたのと、（投球）フォームのバランスが良かった」最速１４７キロの直球にキレが戻り、スライダー、フォークなどの変化球が生きた。わずか２安打、８回まで毎回の１２奪三振。前回登板は６四死球を与えて自分を苦しめたが、今季初の無四球で、無駄な走者を出さなかった。

　もう一度、自分を見つめ直した。「昨秋と法大戦のビデオを見比べました。左足の上げ方、（地面への）つき方、一連の動作です。原点に戻ったって言うんですかね」フォームのバランス修正に取り組み、シャドーピッチングを繰り返した。

　「簡単に２０勝できると思っていたけど、そうはさせてくれない敵がいた。とても苦しんだ中で、やっと不安からも抜け出せた。きょうの１勝は大きい」登板３６試合目でのリーグ通算２０勝は、０２年の法大・土居龍太郎に並ぶ平成以降の最速記録だ。リーチをかけた後、足踏みした２試合から大きな財産を手にしたはずだ。

　３年目でたどり着いた２０勝も通過点でしかない。「これから全部勝って優勝したい。山中さんの４８勝を目標に、少しでも近づいていきたい」法大・山中（現横浜常務）のリーグ通算最多勝記録にどこまで近づけるか。大きな壁を乗り越えた斎藤は、また一歩、進化を遂げた。