佑に９球団２１人！始動即ブルペンで３０球！

主将となった斎藤佑樹は先頭で力強くナインを引っ張った

　今秋ドラフトの超目玉、早大・斎藤佑樹投手（３年）が５日、西東京市の早大東伏見グラウンドでチームの練習始めに参加。例年より１か月も早いブルペン入りで３０球の投球練習を行い、集結した９球団２１人のスカウト陣の度肝を抜いた。斎藤は帰省先の群馬から帰京した３日にもブルペン入りしていたことを明かし、大学最終年に懸ける思いを激白。大石達也、福井優也（ともに３年）とドラフト１位候補の３投手を有する早大に、またもやフィーバーが訪れた。

　鋭い右腕の振りが、冷たい空気を切り裂く。放たれた直球は乾いた音を鳴らし、ミットへと収まった。練習初日といえば体力強化メニューが通例。だが、今年の斎藤は違う。ブルペンに向かうと、スライダーも交え３０球。この時期では異例のブルペン投球を披露した。

　「いい感じです。手応えを感じています。年末年始は元日も体を動かしてきたんで。普通はランニングして終わるけど、今年は最後の年。４年生として、気持ちを表していきたい。おとといも３０球、投げました」。帰省先の群馬から東京に戻った３日にも投球練習したことを告白。正月三が日のブルペン入りは前代未聞だ。ラストイヤーへほとばしる熱き思いを、迷うことなく白球に込めた。

　場外も熱い。この日のグラウンドには斎藤に加え、同じくドラ１候補　　の大石、福井らを視察しようと中日、広島、横浜をのぞく９球団２１人のスカウト陣が集結。熱視線を送った。すでに斎藤の１位指名を明言しているロッテとヤクルトはともに４人を派遣し、熱意をアピールした。「それだけ斎藤君を評価しているということ。ウチは高校時代からマークしている」とロッテ・松本シニアスカウト。２月２６日からの米ロサンゼルスキャンプにもスカウトを派遣し、密着する方針だ。

　スカウト陣の“早大詣で”に斎藤は「（プロと）関係性を持てるのは、自分の過ごし方次第。頑張っていきたい」と冷静さを貫く。一瞬、目を閉じると「一生懸命やることが一番。大学野球のだいご味を知ってもらえるよう、全力プレーでやっていきたい」と言い切った。

　今年の抱負を“結”の一字で表した。「『起承転結』の“結”で締めようかなと思う。『結ぶ』という意味も含まれている。いろんなものを結ぶ年にしたい」。実りの秋、球界の宝と良縁で結ばれるのは、果たしてどの球団か―。