佑、２年目屈辱スタート！場外被弾に「びっくり」…日本ハム

広島との練習試合に先発した斎藤は、２回に先制本塁打を浴び悔しそうにベンチへ引き揚げた

　◆練習試合　日本ハム２─４広島（１１日・名護）　日本ハム・斎藤佑樹投手（２３）がチーム今季初の対外試合となる練習試合・広島戦（名護）に先発。２回１死、会沢翼捕手（２３）に右中間へ場外弾を浴び、２回１安打１失点。屈辱のスタートに試合後は「悔しいです」と表情を曇らせた。ドラフト７位ルーキー・大嶋匠捕手（２１）＝早大ソフトボール部＝は代打で登場。２打数無安打に終わったが、ともにファーストストライクから積極果敢なスイングを見せ、初采配となった栗山英樹監督（５０）をうならせた。

　失投を悔やんだ時は、もう遅かった。斎藤が苦渋の表情で着弾点を見つめた。２回１死、同世代・会沢への初球だ。１３７キロの直球が、外角高めに浮いた。５番打者の打球はバックスクリーン右へと放物線を描き、球場のフェンスを越え、その先にある防球ネットに突き刺さった。推定１３５メートルの場外弾。野球の神様が用意した幕開けは、悲劇だった。

　「一発場外というのは、ないですよね。ビックリしました。チームにとって初の対外試合なので、結果にこだわりたかった。１球の失投の怖さを、あらためて感じた。去年に比べて良かったけど、自分の中ではもっと、もっと、もっと、もっとできると思ったんで…」

広島との練習試合に先発登板した斎藤

　オフの鍛錬の結果、体重移動がスムーズになり、球のキレが増した。それを「０」という数字で実証したかった。無四球の２回１安打１失点。悲観する内容ではないが、欲しかったのは結果だけ。険しい顔つきが、今季への覚悟を物語っていた。

　この日のテーマは「強い直球をストライク先行で投げること」。全２４球中、直球が１８球を占め、最速１４１キロで真っ向勝負した。初回は先頭・赤松を３球三振に仕留めるなど、３者凡退に封じた。まだ２月上旬と、投手は準備段階。打者は直球狙いで振ってくる。被弾後もひるまず直球勝負にこだわった。吉井投手コーチは「佑ちゃん、良かったよ」と声を弾ませながらも「直球を待つ打者を直球でやっつけてほしい。みんなが思っているより、佑ちゃんはパワーピッチャーやで。変化球はスットコドッコイだから」と新たな宿題を課した。

２回１死、斎藤（左）から場外弾を放つ会沢

　初采配の栗山監督は「『佑樹、それはダメだよ』と思い切り反省してもらう」と、被弾に苦言。さらに「このチームでエースになることは求めていない。もっともっと高い意識を求めている」と強い期待を口にした。「でも、そんなこと言ってもさ。正直良くなっているよね。ムフフフフ」と本音も漏らした。

　照準は３月３０日の西武戦（札幌Ｄ）での開幕投手。「まだまだ開幕投手は遠いと思うが、争いに加わっていくのは大事」と気迫をにじませる。次戦は１６日の横浜ＤｅＮＡ戦（名護）に先発予定。プロローグはホロ苦でも、後ははい上がるだけだ。