プロアマ戦の５番ホールで、林の中から第３打を放ち走って戻る石川遼

　男子プロゴルフツアーの今季最終戦、日本シリーズＪＴカップは３日から４日間、東京・稲城市の東京よみうりＣＣ（７０１６ヤード、パー７０）で行われる。現在賞金ランク１位の石川遼（１８）＝パナソニック＝は１１年ぶりに年間来場ギャラリー数６０万人を突破する可能性がある今大会で、史上最年少賞金の座を射止める。一方、逆転賞金王には優勝しかない同２位の池田勇太（２３）＝フリー＝は“３つの試練”を乗り越えてロケットスタートを狙う。

　幾重にも連なるまばゆい光に包まれながら、両雄は固く握手を交わした。互いの目にはニラミもメンチも無視もない。それでも２人の間には決戦前日独特の緊張感が漂った。

　「どちらが勝つにせよ、お互いが楽しんで悔いの残らないプレーを続けよう」（池田）。「池田さんとプレーをするのも今年は（今大会が）最後。悔いのないプレーをしたい」（石川）。優勝カップを前にしてエールを交換。１９７３年に当時２６歳の尾崎将司が樹立した史上最年少賞金王記録を更新する可能性を持つ２人が、最終戦でいよいよ雌雄を決する。

　ともに４勝を挙げた石川、池田が主役となった２００９年の男子ツアー。前週のカシオワールドオープンまでの今季のギャラリー数は５５万８７５４人。１試合平均２万４２９３人が来場しており、これは記録の残る１９９４年以降最多。試合数は減少傾向にある中、今大会で４万１２４６人が来場すれば１９９８年度以来、１１年ぶりに年間ギャラリー数が６０万人に到達する。新時代の到来を、改めて告げる最高の舞台が整った。

　池田に約２４５５万円差をつけて賞金ランクトップを走る石川はこの日、「今週に取っておいた」という同大会出場時には定番となったハンチング帽をかぶってプロアマ戦に出場した。今季は開幕戦の東建ホームメイトカップ以来。また、白いハイネックの長袖シャツに、３ピーススーツのベスト型ウエアも初披露。「この試合が待ち遠しかった。ドキドキ、ワクワクしている」と気持ちを高ぶらせた。

　今季初優勝を飾った６月のミズノオープンよみうりクラシック（報知新聞社主催）。７月の海外メジャー第３戦、全英オープンの出場権を手にしたが、その当時石川の頭に真っ先に浮かんだのは「今年も日本シリーズに出れる」だった。３年連続３度目の出場で狙う初優勝、そして今季５勝目。「ここまで来たら気持ちの問題。気持ち次第で何かが変わる」。賞金王ロードの号砲が高らかに鳴り響く。