ツーショット会見で、ＪＴカップを前に握手し健闘を誓い合う池田勇太（左）と石川遼

　男子プロゴルフツアーの今季最終戦、日本シリーズＪＴカップは３日から４日間、東京・稲城市の東京よみうりＣＣ（７０１６ヤード、パー７０）で行われる。現在賞金ランク１位の石川遼（１８）＝パナソニック＝は１１年ぶりに年間来場ギャラリー数６０万人を突破する可能性がある今大会で、史上最年少賞金の座を射止める。一方、逆転賞金王には優勝しかない同２位の池田勇太（２３）＝フリー＝は“３つの試練”を乗り越えてロケットスタートを狙う。

　左腰に爆弾を抱える池田に降りかかる数々の試練。だが、その先に賞金王への道がある。逆転優勝へ向け、覚悟を決めた。

　〈１〉アップダウンの激しいコース　特にスタートホールの１番から打ち上げ。「きつい」と顔をしかめるアウトコースだけでなくインコースもアップダウンが続く。「距離はないけど、グリーンが難しい」とコース攻略を明かした。今季の平均パット数３位の本領を発揮し、スコアを伸ばす。

　〈２〉悪天候　初日から雨予報。週間天気予報では週末も下り坂だ。腰に不安を抱える池田にとって「それがいちばん最悪」。負荷がかかると鈍痛が走る腰。雨だと体温が下がり、筋肉が固まるとさらに悪化する恐れもある。だが、腹はくくった。「腰はもつ？　もたせるしかない」と、決死の覚悟を見せた。

　〈３〉石川と同組　初日は賞金ランク順で組み合わせが決まるため、２位の池田は１位の石川と同組。「回るのは久々（１０月のコカ・コーラ東海クラシック以来）だから、お互い刺激し合いながらいいラウンドをしたい」。だが、ネックになるのは石川目当ての大ギャラリー。スタッフの静止を無視して動き、池田のプレーの妨げになる恐れもある。それでも「たくさんのファンに見てもらえるのはいいこと」とモチベーションに変える。

　最終日を首位で迎えながら１６位に終わったＵＢＳツアー選手権の翌週、日本プロで初優勝。石川に惜敗した東海クラシックの翌週、キヤノンオープンでも優勝。ホスト大会のブリヂストンオープンも優勝と狙った“獲物”は逃さない。賞金王へ今大会の最低ノルマは優勝。「条件は厳しいと思わない。勝てばいい。土壇場に強いのかな、弱いのかな…。強いっていうことで」と笑った池田。ツアー最終戦の主役はこの男だ。