１８番、照明灯がつけられた中、アプローチショットを放つ石川遼

　◆男子プロゴルフツアー最終戦　報知新聞社主催日本シリーズＪＴカップ第１日（３日、東京よみうりＣＣ、７０１６ヤード＝パー７０）　賞金ランキング１位の石川遼（１８）＝パナソニック＝、同２位の池田勇太（２３）＝フリー＝が、ともに８オーバー７８で２６位、まさかの最下位スタートとなった。史上最年少賞金王を争う両雄は最終組で対決したが、１アンダー６９をマークした藤田寛之（４０）＝葛城ＧＣ＝ら４人の首位に９打後れて共倒れ。王者たちの意地とプライドをかけた年度ＮＯ１決定戦が大波乱で幕を開けた。

　夕闇に向かってドライバーを振り続けた。石川はラウンド直後、打撃練習場を独り占めし、一心不乱に降りしきる雨を切り裂いた。

　１９７３年尾崎将司の２６歳を更新する史上最年少賞金王の座を争う２人が、初日から最終組で激突。定刻通りの午前１１時２０分。ロープ際にびっしりと咲いた傘の花に見送られながら“世紀の直接対決”は始まった。

６番、ティーショットを左のラフに曲げた石川遼（左は池田勇太）

　だが１番でドライバーショットを大きく右に曲げた石川は、４番は左の林に入れダブルボギー。７番でも左に曲げ、ラフからの第２打をグリーンオーバーのＯＢにして痛恨のトリプルボギーをたたいた。池田もダブルボギーの嵐。２人そろって最下位に沈んだ。

　石川はドライバーのフックが止まらなかった。「傾斜からグリーンを狙うことが多くて足腰が疲れた」。１２番ではまさかの“チョロ”で、飛距離わずか１７１ヤード。フェアウエーをとらえたのは５番と１１番しかなかった。唯一のバーディーを１７番でようやく奪い「本当にすいませんという感じだった」と天を仰いだ。

　３年連続３度目の出場で７８は最悪。今季でも５月の三菱ダイヤモンドカップ第２日の８０に次ぐワースト２位の大たたきとなった。最下位に沈んだのはアマチュア時代の０７年１０月、ブリヂストンオープン第２日以来となる“屈辱”だった。

　「最終戦で結果を出そうという気持ちが普段より強かった」。小学４年生の時、家族で観戦に訪れた日本シリーズＪＴカップ。１８歳を乱したのは池田との直接対決でも賞金王への欲でもない。シーズンを締めくくる大一番、１年の優勝者ら限られた戦士による舞台が重圧となっていた。

　首位とは９打差。それでも、今大会では首位に８打差スタートから逆転優勝したケースが３度ある。池田の出遅れで賞金王にぐっと近づいたが「新しい気持ちで上位を目指したい」と仕切り直し。くしくも第１組で池田と再戦する第２日。初心に立ち帰り、奇跡へのリスタートを切る。