１５番ショートホールで、第２打バンカーショットを放つ石川遼

　◆男子プロゴルフツアー最終戦　報知新聞社主催日本シリーズＪＴカップ第３日（５日、東京よみうりＣＣ、７０１６ヤード＝パー７０）　石川遼（１８）＝パナソニック＝が史上最年少賞金王の座をほぼ手中にした。６バーディー、３ボギーの６７で通算７オーバー２２位とし、前日までの最下位を脱出。今季５勝目は絶望的となったが、賞金王には優勝しかない池田勇太（２３）＝フリー＝が６８で首位とは１２打差の５オーバー２０位にとどまり、逆転が困難な状況。６日、世界最年少の１８歳のキングが誕生する。

　その瞬間は、刻一刻と近づいている。１９７３年尾崎将司の２６歳を塗り替える史上最年少賞金王。ツアー制度が始まってから３５年もの間そびえてきた壁を、１８歳の若武者が飛び越えるときがやってきた。最終日を残し“当確ランプ”をともした石川は「今年最後の試合を賞金王という形で締めくくれたとき、自分がどう感じるか楽しみです」と思いを巡らせた。

　第３日は、今大会初のアンダーパーをマークした。ドライバーショットの不調を引きずらず、１番でフェアウエーをとらえ、２・５メートルを沈めてバーディー。６番からは３連続バーディーを決めた。「３日間の中で一番内容が良かった」。３日連続でかぶったハンチング帽を前後逆に着用。「初日、２日目と真逆のゴルフになればいい、というオチになればと」と冗談めかして笑った。

通算７オーバーの２２位で最下位を脱出し笑顔を見せた石川

　今季５勝目は厳しい状況だが、約２４５５万円差で賞金ランク２位につける池田も２０位に低迷し、逆転優勝は絶望的な状況。あこがれのジャンボ尾崎超えまで、あと１ラウンドに迫った。

　小学４年生だった２００１年日本オープン。初めてプロツアーを観戦した石川は、尾崎将からサインをもらった。１８ホールをついて歩き、将来の自分と重ね合わせた。それから６年後。０７年マンシングウェアＫＳＢカップで１５歳８か月の史上最年少優勝を果たし、以降、千葉県内のジャンボ邸に招かれ指導を受けてきた。グリップやアドレス、トレーニング法…。強制されるわけでなく、自分に合ったものを身につけるよう教わった。抱え切れないほどの恩を感じ、師の記録を破ることが「ジャンボさんへの敬意」になると心に誓った。

　日本を含む世界６大ツアー最年少キングは目前。それでも、名物ホールの１８番では３日連続ボギーとあって「バーディーを目指したい」と宣言。さらに、０７年大会でブレンダン・ジョーンズが最終日に６１をマークして逆転優勝したことを引き合いに「池田さんが、それ以上のスコアを出してもおかしくないことは皆さん知っているはず。僕は油断しない。自分に対する甘い考えはゼロにして戦いたい」と笑みを消した。偉業達成の末に浮かべる表情は、涙か、笑顔か。どちらであっても石川にはふさわしい。