１万５０００人を超えるギャラリーの地鳴りのような拍手を受け帽子を掲げる石川遼（左から６人目）

　◆男子プロゴルフツアー最終戦　報知新聞社主催日本シリーズＪＴカップ最終日（６日、東京よみうりＣＣ、７０１６ヤード＝パー７０）　　石川遼（１８）＝パナソニック＝が世界最年少賞金王の座についた。２２位から５バーディー、１ボギーの６６と意地を見せ、通算３オーバー１９位。今季の獲得賞金を１億８３５２万４０５１円に積み上げ、１９７３年当時２６歳だった尾崎将司の記録を塗り替えるだけでなく、世界６大ツアーで最年少となる１８歳２か月１９日でのマネーキングとなった。

　日の光とともに注ぐ大歓声を聞き、石川は思った。１８番グリーンを囲む劇場型の観客席で響く拍手の嵐。「ゴルフをやっていて良かった」―。ボールをカップから拾い、サングラスと赤いハンチングを手に取ると、深く、深く頭を垂れた。

　「感無量です。こみ上げてくるものがあった。今まで作ったどんな記録よりも実感がある」。昨年１月１０日のプロ転向から２年目の２００９年。６月のミズノオープンよみうりクラシックで今季初優勝を飾ると、破竹の勢いでその後３勝。２３歳の池田勇太としのぎを削り“遼勇新時代”を築いた。１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋で賞金ランク首位の座を奪い返し、最後は約２５００万円の大差をつけた。師と仰ぐ尾崎将司の記録どころか、世界６大ツアーの最年少記録も更新。平均ストローク、バーディー率など５冠に輝いた。

　プロゴルファーを志した小学４年生当時。ノートに「ゴルフ漫画」を描きためた。主役は自分。伊澤利光を、片山晋呉を１８番で劇的に逆転し優勝する場面を描き続けたが、賞金王に輝くページはなかった。当時は想像すらできなかった「夢のまた夢」への到達。しかしそれは誰よりも固い信念の産物だった。

　３年前。高校卒業後のプロ転向を描いていた石川父子は「高校３年間はショットのスイングづくりをしよう」と決断した。目先のジュニアタイトルに飢え、アマチュア用の短い芝や遅いグリーンでアプローチ、パットを極めても、先は見込めない。その姿勢は０７年マンシングウェアＫＳＢカップを１５歳８か月の史上最年少で制し、プロに転向しても変わらなかった。「もっとショートゲームを練習しては」と助言されても、高校３年生になった今年も愚直にドライバーを振り続けた。

紅白のウエアでプレーした石川は１７番でパットを外し苦笑い

　米ツアーデビューを果たした今季は、１月の欧州対アジアの対抗戦、ザ・ロイヤルトロフィーから海外で１０試合に出場。日本を８度も離れた。自宅の部屋には、メジャーに出場するたびに購入したテディベアが並んだ。

　４月に出場したあこがれのマスターズ。特別推薦でオーガスタナショナルＧＣの芝を踏んだが、予選落ちに終わった。ダブルボギーをたたいた第２日１６番パー３のバンカーショットは、今も頭から離れない。だが挫折は原動力になった。

　「出場して満足したのではなく、悔しいと思って日本に帰ってこられた。この悔しさが続く限り、厳しい練習ができる。それが今週まで続いていたんだと思う」。８月の全米プロからは、海外を含め今大会まで１７週連続出場。１０月のプレジデンツカップでＶ・シン（フィジー）ら世界選抜の超一流選手が「ありえない」と目を丸くした強行日程だったが、予選落ちは一度もなかった。「シーズンを戦いながら、体力をつけなければならない」という仲田健トレーナー（４０）の指導の下、試合後のトレーニングを欠かしたこともなかった。

　「世界」はぐっと身近になり、“道場”と呼ばれる自宅近くのトレーニングルームには、自身の世界ランキングの変遷を示す表が掲示してある。賞金王に輝き、世界ランクも今年最終週の５０位以内が確定。マスターズをはじめ、来季のメジャー４大会の出場権を自力で獲得した。今度は日本のエースとして世界を相手にする。「来年は、絶対に今年以上の努力をしたい」。王様への階段を全速力で駆け上がった王子は、東京の冬空に高らかに誓った。