大勢の観戦者が声援を送る中、大手町をスタートした１区の走者

　◆第８６回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝報知新聞社後援）（２日、東京・読売新聞社前－神奈川・箱根町、５区間１０８・０キロ）　復活への快走劇だ。前回総合３位も昨年３月の陸上部員の大麻事件による不祥事でシード権をはく奪され“ゼロからの出直し”をはかった日体大が、５時間３６分１５秒で往路を３位で折り返した。１区１２位スタートから３区で３本柱の一角・野口拓也（３年）が区間賞の大活躍。首位・東洋大とは４分１３秒差と厳しいが、史上５校目の２ケタ優勝に向け大逆転を狙う。

　日体大が“みそぎ”の快走だ。２区まで１２位と低迷していたが、３区の野口拓也（３年）が流れを作った。猛烈に追い上げを見せ、ゴール直前では日大・堂本尚寛（２年）をかわし、８人抜きを達成。区間賞の４位で４区の久保岡諭司（４年）につないだ。

　「去年も３区を走ったのでポイントは分かっていた」と野口。１～４区まで前回と同じ走者が名を連ね、５区の長尾正樹（４年）が２位でタスキを受け「往路優勝」を射程に。ところが、ここで大誤算。スタート直後に両ふくらはぎがつりそうになる異変。東洋大・柏原になす術（すべ）なく追い抜かれたが、戦意は失わず３位でゴール。

３区区間賞の日体大・野口（左）が４区久保岡にタスキを渡す

　格別の思いがあった。主将の森賢大（４年）は悔しさをにじませながらも「この日を迎えられて感無量です」と胸を張った。昨年３月に同大学の棒高跳び選手が起こした大麻事件による処分で、箱根のシード権はく奪に加え、出雲、全日本両駅伝にも出場できなかった。当初は「連帯責任」に疑問を抱いた選手たちだが「僕らも反省し、試練を乗り越えられたから今がある」（森）。気持ちを切り替え、予選会は４位と、はい上がってきた。別府健至駅伝監督（４３）は「部員たちは目に見えない力を付けた」と精神面の成長を認めた。

　真価を問われるのは、ここから。前回と同じ往路トップは東洋大で、自分たちは３位。大きく違うのは、前回は１分４３秒差も今回は４分１３秒差と大きく水をあけられた点。“神懸かり的”な走りが必要だが「優勝」の目標にブレはない。復路メンバーに願いを託すことになる森は「去年は往路３位で喜べたけど、今年はそんな部員は一人もいない」と意気込む。２７年ぶり１０度目の優勝で、ケジメを付ける。