１区の六郷橋付近で早大の矢沢を抑え、トップに立った明大・北條

　◆第８６回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝報知新聞社後援）（２日、東京・読売新聞社前－神奈川・箱根町、５区間１０８・０キロ）　最後の力を振り絞って明大の久国公也（４年）が６番目でゴールにたどり着いた。歩くような足取りで精も根も尽き果てたアンカーは「すいませんでした…」と泣き崩れたが、西弘美駅伝監督（５７）は「よく頑張ったよ」と、笑顔で出迎えた。

　６１年ぶりに紫紺の「Ｍ」が箱根路を沸かせた。１区で北條尚（４年）がハイレベルなスパート合戦を制し、トップでタスキリレー。２区石川卓哉主将（４年）から４区安田昌倫（４年）までエース級選手をつぎこみ、小田原中継所では２位・日体大に２分３９秒もの差をつけてトップを堅守。この時点での首位快走は前回優勝した１９４９年大会以来の快挙だった。５区で勢いは止まってしまったが、「イメージ通りですよ。１区でトップに立つとは思わなかったし、選手たちはよくやってくれた」と指揮官はたたえた。

　自らを「ゆる監督」と称する西監督は、選手の自主性を求め、ほとんど叱（しか）ることはない。レース前最後のミーティングでも「力以上のものを出す必要はないよ」と、緊張する選手の心をほぐしてレースに送り込んでいた。北條は「本当は言いたいことがあると思うんですが…。我慢強い人です」という。

　西監督は「あれこれ言ったら、マニュアル人間になる。大学は成長させる場ですから」と一笑に付す。この“ゆとり”教育で選手は成長。北條は入学時、１１人の推薦枠で入った選手の下から２番目だったが、最後の大舞台で区間賞を獲得した。西監督は「彼の努力の結晶ですよ」と目を細めた。

　首位・東洋大とは５分４３秒差。それでも「区間ごとに少しずつ詰められたら」と指揮官。可能性がある限り、勝負は捨てない。