５区の東洋大・柏原はトップを独走していた明大・久国を登板路で抜き去りガッツポーズ

　◆第８６回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝報知新聞社後援）（２日、東京・読売新聞社前－神奈川・箱根町、５区間１０８・０キロ）　新・山の神、再び降臨―。東洋大が５時間３２分２秒で２年連続往路を制し、Ｖ２に王手をかけた。首位の明大と４分２６秒差の７位でタスキを受けた５区の柏原竜二（２年）が、１時間１７分８秒の驚異的な区間新を樹立。昨年自らが作った記録を１０秒塗り替え、大逆転の立役者に輝いた。２位は山梨学大、３位は日体大。復路は３日午前８時に箱根・芦ノ湖をスタート。東洋大は３分３６秒のリードを持って東京・大手町のゴールを目指す。（天候・快晴、気温４度、湿度３７％、西の風２・９メートル＝スタート時）

　誰も近寄らせない。みなぎる気迫。力強いピッチ。新・山の神を超越した“山の絶対神”が、勝利の足音を響かせて芦ノ湖に戻ってきた。鬼の形相を緩ませ、Ｖサインを掲げてゴール。高低差８６４メートルの過酷な山を征服した柏原が、またも区間新で東洋大に往路逆転Ｖをもたらした。

　４区の世古浩基（４年）からタスキを受けた時点で首位の明大と４分２６秒差の７番手。それでも前回の箱根より差は小さかった。３・８キロで日大をかわすと、４・３キロで早大、山梨学大を撃沈。平地からエンジン全開で３人を抜く。上り始めれば強さは別次元。１０キロで日体大もかわした。

　１２・７キロでは急カーブで明大・久国公也（４年）の表情をチラ見して抜き去った。「タメているのかと思った。その様子もなかったので、行っちゃえと」。前回箱根でトップに立った２１・６キロより９キロも前で指定席を占め、後続を置き去りにした。

明大・久国（右）の苦しそうな表情をうかがいながら抜き去る東洋大・柏原

　「昨年の記録には絶対負けたくなかった」。追う展開で区間新を樹立した前回と違い、半分近くが一人旅。後半は０・７メートルの向かい風もねじ伏せた。終盤は硬くなってきた左右の太ももをパンパンたたいて「気合を入れ直し」、一度は落ちた区間新ペースを苦手な下り坂で取り戻した。

　運営管理車から見続けた酒井俊幸監督（３３）は「上りでも腰が落ちないバランスの良さ、上下動のタイミング」などに成長を実感。何よりも、標的が消えた後の踏ん張りを高く評価した。

　２年目の挑戦。「自分の中ではいろいろな戦いがあった」。柏原は打ち明けた。昨年の活躍で注目を浴び、歩いているだけで指をさされるなどストレスに耐えた１年。だが「それも優勝したからこそ味わえるもの」とプラスに考え、精神面でも進化を見せた。

　福島・いわき総合高時代は無名だった原石にいち早く目を付け、母校・東洋大に知らせたのが当時、学法石川高の指導者だった酒井監督。同じレースを走ったこともある同郷の恩師とは、今春から本物の師弟関係となった。「監督を胴上げするために頑張ってきた」

　陸上部員の不祥事があった昨年は自粛した勝利の儀式へ、チームは３分３６秒の貯金を持って復路を迎える。平成に入ってから、３分以上のリードで優勝を逃したチームはない。「明日も東洋らしいレースをしてくれると思う」。次は“柏原祭り”で奮い立った仲間がＶ２を決める番だ。

　◆５区の連続区間賞　過去に２年連続で獲得したのは１６人。柏原で通算１７人目となる。そのうち、３年連続まで伸ばした選手は１９２５～２７年の明大・八島健三から０５～０７年の順大・今井正人まで計５人。４年連続となると、７４～７７年の大東大・大久保初男ただ１人しかいない。

　◆前回５区ＶＴＲ　首位の早大と４分５８秒差の９位でタスキを受けた東洋大の柏原は、最初の５キロを１４分台で突っ込み、次々と前の選手をとらえた。１９．３キロでトップの三輪も追い抜き、その後は苦手な下りで並ばれたが、２１．６キロで再び突き放し独走でゴール。０７年に順大・今井正人（現トヨタ自動車九州）の区間記録を４７秒更新する１時間１７分１８秒、５区の最大差逆転記録も樹立して、往路初Ｖへ導いた。