シードを取れず、厳しい表情でゴールエリアから去る日大・ダニエル

　◆第８６回東京箱根間往復大学駅伝競走・最終日（箱根駅伝＝報知新聞社後援）（３日、神奈川・箱根町―東京・読売新聞社前、５区間１０９・９キロ）「超戦国駅伝」で名門が明暗を分けた。駒大は６区の千葉健太（１年）、９区の高林祐介主将（４年）の区間賞の活躍などで、２年ぶり８度目の復路優勝。往路８位から総合２位に食い込んだ。一方、昨年１０月の出雲駅伝、同１１月の全日本大学駅伝を制し、史上３校目の３冠を狙った日大は、５、６区の“山”での不振がひびき、総合１５位と低迷。１３年ぶりにシード権を失った。

　３冠で飾るはずだった日大創立１２０周年のメモリアルイヤー。３６年ぶりの優勝どころかまさかの１５位に終わり、１２年守ってきたシード権を喪失する悪夢の箱根路となった。選手たちには涙もなければ表情もない。現実を受け入れることができずに大手町にただ立ちつくした。「流れを作れなかった。往路での出遅れをひっくり返す力がなかった」と、堀込隆コーチ（５１）は言い訳しなかった。

　「１区で抜け出し２区で独走、５区までしのいで復路へつなぐ」作戦がスタートで出遅れ、５区でブレーキ。歯車は最後まで狂ったままだった。中大の８４回に次ぐ８１回の出場を誇る古豪にとって、１５位はワースト順位。さらに出雲駅伝と全日本大学駅伝を制したチームのシード落ちは、史上初という不名誉記録にも見舞われた。しかし「これまでの２冠は運がよかった」と堀込コーチ。

　外国人枠が存在しない出雲と全日本ではダニエルに加えベンジャミン（１年）が活躍したが、１人しか投入できない箱根ではダニエル頼みが否めなかった。１０区間で区間１ケタ順位は４人だけ。「今日から予選会対策に取り組む。まずは帰ってミーティング」と指揮官は集団を外れても一人でペースを作れる“強い”選手育成に取り組んでいく。

　２区でチームを２位まで引き上げたダニエル（４年）は「何も言えない。僕がもっといいタイムで走っていたら…後輩に申し訳ない」と区間賞の走りをもってしてなお自分を責めた。「今日のレースの映像を１０回でも１００回でも見ろ。現実から逃げるな。優勝への力に変えろ」。レース後に選手を集め小山裕三陸上部監督が飛ばした猛ゲキを心に刻み、次回は１３年ぶりの予選会から必ずはい上がる。

　◆日大の過去の苦戦　これまでのワーストは１９９６年大会の１３位。往路１３位と出遅れ、そのままシード落ち。その年の予選会で８位に終わり当時６位までに与えられた本戦出場を逃し、４７年続いた連続出場が途絶えた。０２年と０４年はともに１０位でシードに滑り込んでいる。