シード権獲得に向け、最後の力を振り絞ってゴールに向かう青学大・鈴木

　◆第８６回東京箱根間往復大学駅伝競走・最終日（箱根駅伝＝報知新聞社後援）（３日、神奈川・箱根町―東京・読売新聞社前、５区間１０９・９キロ）　往路９位スタートの青学大が６区・小川恭正（３年）が区間７位の走りをするなど、粘りを見せて総合８位。１９６９年大会以来、４１年ぶりのシード権を獲得した。

　この瞬間を待ち続けた。アンカーの鈴木惇司（３年）が右腕を何度も突き上げフィニッシュ。部員３０人が一気になだれ込みながら迎えた。大躍進の８位。涙と歓喜の輪ができあがり、４１年ぶりに大手町に校歌が響く。集結した５００人以上のＯＢらは思いを込めて「わが母校　青山学院！」と高らかに歌った。「大満足！！　最高にうれしい」。熱気の輪の中心で、就任７年目の原晋・長距離監督（４２）は目頭を熱くした。

　往路９位で生き残るにはギリギリ。だが、目標の「シード権獲得」の決意は誰も揺らがなかった。９位でタスキを受けたアンカーの鈴木は今回唯一の一般入試部員。１年の時に田んぼに落ちかけるなど朝練にすらついていけなかったが、たくましく成長。前を走る明大を抜いて８位でゴールした。

　落ちこぼれ集団の飛躍に、全国に散らばっていたＯＢも集結。３３年ぶり箱根路復帰を決めた前回の予選会ではのぼりは４５本しかなかったが、今回は小旗が１万本に。後輩を応援する支援の輪が急速に広がった。総合９位の６９年大会で“最後のシードメンバー”だった服部和則さん（６２）は「一番喜んでるのは天国の太田徹だ」。涙を流しながら、二十数年前に３０代半ばで急逝した同級生の名を挙げた。４１年前、服部さんは２区を走り、１区の太田さんからタスキを渡された。ゴール目前でタスキが途切れた３４年前は、太田さんはコーチを務めていた。服部さんは「彼の魂も大手町にいたと思う」と周囲を見回した。

　過去から現在、そして未来へ。一本のタスキにかけたドラマは再び動き出した。過去最高順位は６８年大会の７位。自信に満ちあふれた指揮官は「次に目指すは優勝です」と胸を張って宣言した。