８区の恩田にタスキをつなぐ城西大・石田亮（右）

　◆第８６回東京箱根間往復大学駅伝競走・最終日（箱根駅伝＝報知新聞社後援）（３日、神奈川・箱根町―東京・読売新聞社前、５区間１０９・９キロ）　待ちに待ったリベンジの機会に、城西大・石田が応えた。前回、途中棄権した８区ではなく７区での出場。後ろから早大・萩原が追いつき、前を走る青学大・市岡に追いついたが、「自分のリズムで」。前回は駒大・高林と並走してオーバーペースとなったことが原因で、一時的な低血糖状態になり、３度転んだ末、途中棄権。この経験が石田を冷静にさせた。

　一時は離されかけたが、１５キロ手前で再び追いつき、２人の息づかいを確認してからスパート。区間２位の好走で順位をひとつ上げ、７位でタスキリレー。チームは８区で６位となり創部１０年目、７度目の出場で悲願のシード権を獲得した。「みんなの励ましがあって、今日はゴールできた」と満面の笑みだ。

　１年前。タスキを途切れさせた責任を感じ、部員全員に「すいませんでした」と涙ながらに謝った。だが「過度な負担をかけたのは、全員の責任」と佐藤直樹（４年）ら責める仲間はいなかった。また、昨年４月にコーチから昇格した櫛部静二監督（３８）は「速いけど、レースに弱いチームからの脱却」を目指し、主力選手に対し、プラス思考になるメンタルトレーニングを施し、精神面を強化。「恩返ししたい」と夏合宿で１１００キロを走破した練習の虫は、１万メートルの記録も１分近く更新した。指揮官も「やればできるチームの象徴が石田」とたたえた。

　レース後の報告会。櫛部監督、高橋優太主将（４年）の次に胴上げされたのが石田だった。仲間に支えられながら、宙を舞うこと３度。「高く飛ばしてもらって、気持ちが吹っ切れました。来年は１番を目指します」。過去の弱い自分とは決別できた。最上級生となって来年、更なる高みを目指す。

　◆石田　亮（いした・りょう）１９８８年９月７日、青森・東北町生まれ。２１歳。城西大経営学部３年。蛯沢小４年から陸上を始め、東北中では２００３年全国中学駅伝（千葉）３区区間賞。青森山田高では３年連続で全国高校駅伝（京都）を経験。箱根では０９年８区途中棄権。今予選会では１時間０分２６秒で個人３１位。１６７センチ、５１キロ。家族は　　両親と兄、妹。