．４０５！坂本ついに首位打者！！４度目猛打賞！！

４回１死一塁、左前安打を放った坂本。この日猛打賞で打率が４割を超えた

　◆巨人０―８中日（２６日・東京ドーム）　巨人・坂本が、２０試合目でついに「首位打者」に躍り出た。今季初の６番に昇格し、４度目の猛打賞をマーク。打率を４割５厘まで急上昇させ、自身初めてセ・リーグ打率部門のトップに立った。２１歳を迎える年での首位打者となれば、イチロー以来史上５人目、２リーグ制分立後は、セ初となる。打線が計６安打と沈黙し、今季初の完封負けで開幕カード以来の同一カード負け越しを喫したが、急成長を続ける若武者が、チームを引っ張っている。

　若武者の目は輝きを失っていなかった。８点のビハインドも関係ない。９回裏。先頭の坂本は初球から狙っていた。ネルソンの高めに浮いた直球を見逃さず、中前へ運んだ。「（すべての）プレーで見せないといけないんで」黄金週間のデーゲーム。東京Ｄのスタンドに詰めかけた少年たちを含む満員のファンに、最後まであきらめず戦う姿勢を示した。

　快音が止まらない。まずは２回１死。川井の抜けたスライダーをとらえて中前へはじき返し、連続試合安打を８に伸ばした。４回は力強く引っ張って左前安打した。合計３安打で、今季４度目の猛打賞をマーク。打率を４割５厘まで急上昇させ、セ・リーグの首位打者に躍り出た。それでも、「今だけですよ」と、試合後は言葉少なだった。今季初の完封負けが、悔しかった。

　もう誰も驚かない。昨季のブレークで、背番号は「６１」から「６」に変わった。巨人軍の不動のレギュラーに近づいている。活躍して当たり前。２０歳の青年を取り巻く環境は１年で激変した。しかし、坂本は初心を忘れていない。フリー打撃前のティー打撃で、最初の１０球だけ、細長い超軽量バットで打つ。「もうルーチン（習慣）ですね」と照れ笑いを浮かべた先に原点回帰があった。

　もともとは、昨年６月に原監督から手渡された８００グラムの軽量バットが始まりだった。「速く振れ」という助言通り、振りまくった。いつしか、体がその速度を覚え、スイングスピードが上がった。試合で使用する８６センチ、９２０グラムのバットを、自在に操れるようになった。

　それから自分で考え、今季もＳＳＫ社に９１センチ、６５０グラムの細長い超軽量バットを特注した。その思い入れの深いバットで、わずか１０スイングに集中する。「インサイドアウトを意識しながら、振っています」と、技術面もチェックしながら、１年前のがむしゃらな気持ちを毎日、思い出す。細長いバットの形は変わらない。ただ１年前、そのバットのように細かった体と自信は、太く、たくましくなった。

　まだ２０試合目とはいえ、昨年２割５分７厘だった男が、リーグ打率トップを争うようになった。その成長ぶりに、指揮官も目を細めた。「打率４割超え？　それはそれは。１４４試合目に、そういう位置にいられたらいいよね」と大きな期待を込め、うなずいた。２１歳を迎える年での首位打者は、川上、豊田、張本、イチローとそうそうたる面々が並ぶ。初心を忘れず、日々の努力を積み重ねているから、坂本の成長は止まらない。限界は、まだ見えない。