大田９発サク越え！あるぞ開幕「８番三塁」

フリー打撃で豪快なスイングを見せる大田

　巨人・大田泰示内野手（１９）が６日、サンマリンスタジアム宮崎で初の居残り特打を行い、昨年とは見違えるバッティングを披露した。ドラフト１位の長野久義外野手（２５）＝ホンダ＝と並んでフリー打撃を行い、９発のサク越えを放つなど、下半身主導の新しいフォームで鋭い当たりを連発。村田打撃コーチから「振りが、去年とは違う」と著しい進化を絶賛されるなど、首脳陣の評価が急上昇。目標とする「８番・三塁」での開幕スタメンへ一歩、前進した。

　両足で、しっかり地面をつかんだ。下半身に支えられた上体から、最短距離でバットが出る。ボールを、真芯で捕らえた。「内から（バットを）出す。軸を残す。基本の確認です。正しいフォームで打てば、いい打球がいく」。１５７スイング中９本のサク越え。乾いた音を残し、打球は次々に消えていった。

　強烈な“バット・パフォーマンス”で沸かせた。キャンプ初の土曜日とあり、大田・長野の競演を見ようと、サンマリンスタジアムは夕方までファンで埋め尽くされた。両翼１００メートルのスタンドの中段にまで届く打球に、身を乗り出して見学していた子供たちは大喜びだった。１６２スイングで１２発のルーキーに数字の上では敗れたが、バットスイングと打球の速さでプロ２年目の進化をファンに示した。

　手応えがあるから、自信も生まれる。「シート（打撃）をすると、変化球も直球も来る。体勢が崩れた中で、ミート率を上げていきたい。目を慣らせば、やっていける自信はある。（打撃投手ではなく、本物の）ピッチャーが投げてきても、右中間、左中間に叩きこむつもりでやっていく」。シート打撃で対戦の可能性がある内海や東野ら主力級相手に、原監督から伝授された下半身主導の理想的な打撃を披露するつもりだ。

並んで居残り特打を行った長野（左）と大田（右は原監督）

　１年目の昨季は、２軍でチームトップの１７本塁打を放った。１軍にも昇格し、３試合に出場した。しかし、唯一の打席は３球三振。徐々に実力も蓄えつつあっただけに、自信を打ち砕かれた。今オフは失敗から学び、打撃フォームを改造。１軍レベルの球威や変化球のキレに対応するために、構えるバットの位置を低くし、動きをコンパクトにするために左足の上げ方も小さくした。かつての豪快なフォームを手放したかわりに、確実に強い打球を飛ばす術（すべ）を身につけた。

　特打を見守った村田打撃コーチは「去年とは違う。今年は、下半身を使って軸足に重心を残して、しっかり振れている」と着実な成長を認めた上で「紅白戦でどれだけ打てるか。チャンスは十分にある」とレギュラー取りの可能性すら認めた。

　原監督がチーム事情からサードの小笠原を一塁へ回した場合、若手なら大田と中井の２人が「８番・サード」の候補となる。この日の特打を見て「これからが楽しみ。着実にステージを上がっている」と指揮官は着実な飛躍を感じ取った。

　最後は、力を込めて言い切った。「８番・サード？　プレッシャーはない。うれしいです。（期待に）応えてみせますよ」。３月２６日のヤクルト戦（東京Ｄ）のラインアップにその名を連ねる可能性が広がった。