俊輔、絶望感与える！脅威はウズベク代表より客席

到着後、軽めのメニューで練習する中村俊輔

　２大会連続の世界一番乗りへ、俊輔が導く。６日のサッカーＷ杯アジア最終予選ウズベキスタン戦に勝てば、１０年南アフリカ大会出場が決まる日本代表は２日、成田空港を出発し、決戦の地・タシケントに到着。日本の命運を握るＭＦ中村俊輔（３０）＝セルティック＝は現地入り直前、熱狂的なパフタコール・スタジアムの醸し出すアウェー感を徹底警戒したが、圧倒的なボール支配率と先制点で相手に絶望感を与えることを宣言。敵地でも攻撃サッカーを貫き、４大会連続Ｗ杯出場を決めるつもりだ。

　敵地決戦を制して、開催国を除く世界最速で南アへの切符を手に入れる―。俊輔の目には勝利の方程式が浮かんでいた。

　「ウズベクの試合は何度もＤＶＤで見た。（昨年９月のタシケントで）オーストラリアは前半先制したら、完全に自陣に引いて、守り切った。でも、内容はどうでもいい、とにかく勝てばというサッカーを日本は絶対にしない。敵地だから、守備的という考えもない。ホームと同じようにパスを回し切る。先制点を取ればスタンドは一瞬で静かになるはず。ボールを完全に支配し、日本には絶対にかなわないと思わせたい。絶望感のようなインパクトを与える。最終予選で敵地で勝つことは簡単ではないけれど、この展開が理想的だ」

ウズベキスタンに到着し早速練習する日本代表イレブン

　高質の運動量をベースに、連動性を高める日本スタイルを貫き勝利を誓った俊輔。警戒したのは意外にも昨年１０月（埼玉）、１―１ドローで終わった試合のことではなかった。

　「今一番気になることは相手より、（パフタコール）スタジアムの騒然とした空気。サポーターの熱狂はすさまじい。（今予選）どこよりもアウェーを感じる。００年シドニー五輪のカザフスタンや、前回予選のイランのような雰囲気かな。欧州ＣＬでセルティックも敵地の雰囲気と緊張感にのまれることがあり、ＤＦがなぜかびびってロングボールを蹴ることが多かった。ホームのときと相手の力が明確に変わる。熱狂的サポーターを背にした相手に勢いがついて、収拾がつかなくなることもある」

　百戦錬磨の俊輔は、混乱状態を未然に防ぐ策を持っていた。

　「相手以上にアグレッシブに仕掛ける。開始直後からいきなり前線から激しくプレスをかける。スライディングで激しく何事にもひるまない覚悟が大事だ。目の前の相手を叩くという気迫や、執念を前面に出さなければいけない。最終予選は戦術などではなく、気持ちが勝負を決める。個人とチーム全体でうまく闘志を表現することが大事」

　勝利のカギは気合。物静かで、冷静沈着な芸術家らしからぬ発言だが、俊輔も自らの変化を実感する。

　「みんな熱い気持ちを持っているけど、闘志がプレーに見えない選手もいる。昔は自分も気迫を見せるタイプではなく、気合十分の相手を技術でいなし、逆手に取り、はねのけてきた。（イングランド代表ＦＷ）ルーニーのように技術も高く、気持ちも入った選手が本当の一流選手だと思う。気迫を表現することに関しては、欧州での７年間が大きかった。敵地戦ではセルティックのブラウン（スコットランド代表ＭＦ）のような武闘派が起用されることが多い。たくさん走って、闘志むき出しで戦う選手を監督も使いたくなる。そういう仲間の姿を見てきたから、自然と気迫を表現できるようになってきた」

　必殺のＦＫのみならず、激しいスライディングや競り合いでセルティック・パークに喝采を呼ぶようになった司令塔は、闘将となり熱い気迫でＷ杯への最終関門を切り抜ける。

　◆パフタコール・スタジアム　通称「パフタコロム」。１９５６年完成。現在はタシケントをホームとするＦＣパフタコールの本拠地。観客席の色はチームカラーの青と黄色を基調とし、０７年から改修工事を開始している。将来的な収容人員は５万５０００人だが、現在の収容人員は３万５０００人。今季のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でも使用された。