遼「素晴らしい１週間」米最高３２位…米男子ゴルフ

１８番でバーディーを決めた石川遼はギャラリーの拍手の中、エルス（左）とタッチ

　◆米男子ゴルフ　ノーザントラスト・オープン最終日（７日、米カリフォルニア州パシフィックパリセーズ、リビエラＣＣ＝パー７１）　石川遼（１８）＝パナソニック＝が今季米ツアー初戦を、同ツアー自身最高となる３２位で終えた。４バーディー、５ボギーの７２で回り、通算４アンダー。前日にサスペンデッドとなった第３ラウンドを石川は７２で終え、通算５アンダー、１５位で最終ラウンドに臨んでいた。１８位で出た今田竜二（３３）＝フリー＝はボギーなしの３バーディー、６８で回り、７アンダーで１５位。スティーブ・ストリッカー（米国）が１６アンダーでツアー通算８勝目。

　目標に掲げたトップ１０入りはならなかったが、石川がまた大きな収穫を手にした。４位で進出した決勝ラウンドで後退したものの、米ツアー自己最高位の３２位フィニッシュに「反省点もたくさんあったけど、とにかく素晴らしい１週間だった。日本でやってきたことを米国でもできた」と、満足そうにうなずいた。

　最後に舞台は用意されていた。２アンダーまで落として迎えた１７番パー５、３４ヤードのロブショットをピン左９０センチにつけバーディーを奪うと、１８番では１２メートルを沈める連続バーディー締め。プレジデンツ杯でチームメートとして戦った、同組の「メジャー３勝男」アーニー・エルスが自ら歩み寄りタッチを求めるほどのスーパーパットを「あれは単なるラッキー。お年玉みたいなもの」と照れた。ギャラリーからの大歓声は、４日間耐え抜いた自分へのご褒美だった。

　「これが米ツアー」と、７戦目にしてその厳しさもあらためて実感した。日本では武器の飛距離も「一緒に回った選手に置いて行かれる場面がほとんどだった」と振り返った通り、今大会の平均飛距離は出場選手７２人中６３位の２６０・９ヤード。「さらに飛距離を追求すること。ナイスショットの確率を上げること」と課題も見えた。また、厳しい天候との闘いも経験。この日、豪雨の後の快晴で硬くなったグリーンにも苦戦した。「タッチが合っていなかった。アプローチでもスピンのかかり具合が３日間と全然変わっていた」と、驚きを口にした。

　よそ行きのゴルフに終始し予選落ちに終わり「楽しくなかった」と漏らした昨年から１年。「自分自身に進化を証明できたと思う。点数にすると７０点」と、この一戦がもたらした、大きな自信を口にした。１１日から今年の全米オープンの会場、ペブルビーチＧＬで行われるＡＴ＆Ｔペブルビーチナショナルプロアマに挑む。「もっともっと調子を上げていきたい」。今季初戦で学んだすべてを「プレ全米」にぶつける。